L'ukulele nasce nel 1879 per mano di 3 liutai portoghesi emigrati alle Hawaii. Augusto Dias, Jose do Espirito Santo e Manuel Nunes. Dalla combinazione di 2 strumenti portoghesi, cavaquinho o braguinha di Madeira, e rajão, realizzarono l'ukulele. Sostanzialmente un evoluzione del cavaquinho portoghese. Ukulele vuol dire "pulce saltellante" nella lingua hawaiana, probabilmente si riferisce ai tempi veloci con cui generalmente viene suonato.
L'uke creato originariamente fu il "soprano". Oggi abbiamo altri modelli che si differiscono tra loro per le dimensioni.
Sopranino: diapason 12"(30,6cm); lunghezza(50cm)
Soprano: diapason 13"(33cm); lunghezza 21"(53cm)
Concert: diapason 15"(38cm); lunghezza 23"(58cm)
Tenore: diapason 17"(43cm); lunghezza 26"(66cm).Creato nel 1920.
Baritone: diapason 19"(48cm); lunghezza 30"76cm). Creato nel 1940.